Wenn der Kalender still wird: Was ich gelernt habe, als ich die C-Suite verließ

Von Georg Mehring-Schlegel, ehemaliger CFO von MediaMarktSaturn

Zwei Minuten. So lange dauert es, bis eine Unternehmenskarriere endet.

Einen Moment bist du CFO mit drei Assistenten, zwei Firmenwagen und einem Kalender, der drei Monate vorausläuft. Im nächsten Moment räumst du deinen Schreibtisch auf, verabschiedest dich von Menschen, von denen du weißt, dass du sie fast sicher nie wiedersehen wirst – denn von diesem Moment an gehörst du in den Augen der Organisation zur alten Ordnung. Du gehst durch die Lobby und denkst: Richtig. Das war’s dann.

Ich war 54 Jahre alt, als es mir passierte. Nach mehr als 30 Jahren im Finanzwesen – einem Praktikum auf einem Londoner Handelsboden, das sich wie eine Szene aus Wolf of Wall Street anfühlte, einer Zeit als persönlicher Assistent eines Gruppen-CEOs, der Übernahme eines 3,5-Milliarden-Euro-Anteils an Metro und schließlich als CFO von MediaMarkt Saturn – wurde mir die Tür gezeigt. Ordentlich, professionell und mit genau der Wärme, die man von einem großen Unternehmen erwarten würde.

Das heißt: keine.

Das sage ich nicht bitter. Ich hatte genug meiner eigenen Karriere auf der anderen Seite dieser Gleichung verbracht, um zu wissen, wie sie funktioniert. Unternehmen lieben dich nicht. Sie benutzen dich gut oder schlecht, aber sie lieben dich nicht. An dem Tag, an dem du aufhörst, für die Strategie nützlich zu sein, geht die Strategie weiter. Ich hatte genug Zeit meiner Karriere auf der anderen Seite dieser Gleichung verbracht, um genau zu wissen, wie es funktioniert.

Was mich überrascht hat, war nicht das Ende. Es war das, was danach kam.

Der Mallorca-Moment

Am nächsten Morgen – nicht eine Woche später, nicht einen Monat später, am nächsten Morgen – stieg ich in ein Flugzeug nach Mallorca. Ich habe dort ein Haus und musste nachdenken.

Nicht um zu entkommen. Nicht trauern. Um mich wirklich hinzusetzen und herauszufinden, wie ich mir das nächste Kapitel wünsche. Ich habe mir drei oder vier Tage gegeben. Als ich nach Hause flog, hatte ich die wichtigste Entscheidung dieser Zeit getroffen: Ich wollte keine weitere CFO-Rolle anstreben.

Das war nicht offensichtlich, und es war nicht leicht zu sagen. Ich war noch jung genug und mein Lebenslauf stark genug, dass die Headhunter angerufen hätten. Das tun sie immer. Aber was auch offensichtlich geworden war, nach 30 Jahren in Hotels und Pendeln zwischen Bochum und wohin auch immer der Job war, war, dass ich mit dieser Version meines Lebens fertig war. Meine Familie war die ganze Zeit in Bochum gewesen. Ich war überall sonst gewesen.

Die Frage auf dieser Terrasse in Mallorca war also nicht: „Wie bekomme ich den nächsten großen Job?“ Es war: „Wie sieht ein wirklich gutes nächstes Kapitel eigentlich aus?“

Die Antwort, zu der ich kam, war bewusst breit gefasst: etwas Beratung, etwas Vorstandsarbeit, vielleicht etwas Investitionen. Was ich nicht wusste – nicht wissen konnte – war, wie sich das alles tatsächlich entfalten würde. Und diese Mehrdeutigkeit, habe ich inzwischen gelernt, muss man einfach hineintreten. Es gibt keine Vorsorge.

Das Jahr, über das ich nicht viel spreche

Was ich noch nicht erwähnt habe, ist das Jahr, das parallel zu all dem verlief.

Wenn ein kompletter Vorstand ersetzt wird – was bei MediaMarkt Saturn geschah – gibt es einen vertraglichen Prozess. Manchmal gibt es auch weniger angenehme Prozesse. In unserem Fall entschieden die neuen Aktionäre, kurz nachdem sie dem scheidenden CEO eine erhebliche Abfindung gezahlt hatten, dass es sinnvoll sein könnte, eine Spesenprüfung bei den verbleibenden Vorstandsmitgliedern durchzuführen. Und dann, als das nichts brachte, eine umfassendere Prüfung, ob wir die Finanzergebnisse korrekt an die Muttergesellschaft kommuniziert hatten.

Das ging fast ein Jahr so.

Ich sage es dir ehrlich: Ich wusste, dass ich nichts zu verbergen hatte. Aber Finanzkommunikation ist nicht immer binär, und jeder, der jemals in diesem Umfeld tätig war, weiß, dass es Grauzonen in der Forward Guidance, in bedingten Aussagen gibt, in dem, was man sagt, wenn man glaubt, das Geschäft sei erholbar und der Markt einem später das Gegenteil entlarvt. Die Frage, selbst wenn du weißt, dass sie letztlich zu nichts führen wird, liegt bei dir. Man wacht um 3 Uhr morgens auf und denkt darüber nach.

Es wurde gelöst – zu unseren Gunsten, wie sich herausstellte – und verbesserte meine Verhandlungsposition. Aber ich würde dieses Jahr niemandem wünschen.

Der Grund, warum ich das sage, ist nicht, alte Streitigkeiten wieder aufzugreifen. Das liegt daran, dass niemand über diesen Teil spricht. Der abrupte Abschied wird anerkannt, das neue Kapitel schließlich gefeiert. Das Dazwischen – das Schwebezustand, der rechtliche Schatten, der langsame Erosion der Gewissheit – ist der Teil, den die Menschen meist überspringen. Es ist auch der Teil, der deinen Charakter mehr auf die Probe stellt als jeder andere Job je getan hat.

Die Falle, vor der sie dich nicht warnen

Hier ist etwas, das ich immer wieder sehe, bei mir selbst und bei Menschen, die ich kenne und die ähnliche Übergänge durchgemacht haben: Man investiert zu schnell.

Nicht nur finanziell, aber auch das. Ich spreche von dem breiteren Druck, beschäftigt zu wirken, relevant zu wirken, einen Titel zu haben, der bei Dinnerpartys Sinn macht. Du kommst aus einer Welt voller Struktur und Status, und plötzlich hast du beides nicht. Es gibt diesen stillen, unerbittlichen inneren Druck – normalerweise nicht von anderen, sondern von dir selbst – zu beweisen, dass du immer noch jemand bist.

Und so sagst du ja zu Dingen, mit denen du länger hättest sitzen sollen. Du gibst „Investor“ in dein LinkedIn-Profil ein, bevor du tatsächlich in etwas Vernünftiges investiert hast. Man tritt einem Vorstand bei, der beeindruckend klingt, aber keinen wirklichen Einfluss bietet. Man betritt einen Startup-Pitch, hört eine fesselnde Geschichte von jemandem, der wirklich verkaufen kann, und schreibt einen Scheck, weil man Teil von etwas Neuem und Dynamischem sein möchte – und auch, weil man bei der nächsten Veranstaltung, an der man teilnimmt, nicht zugeben will, dass man zu Hause gesessen hat.

Nach dem, was ich bei Kollegen gesehen habe, die diesen Übergang Mitte bis Ende fünfzig gemacht haben: Mehr als die Hälfte der Investitionen ging schief. Entweder völlig verloren oder als fester Eintrag im Portfolio stehen, mit dem niemand so recht umgehen kann.

Mein Rat ist einfach, und ich gebe ihn jedes Mal, wenn jemand fragt: Wähle deine Investitionen mit Bedacht und wähle sie langsam. Nicht, weil du alt bist und vorsichtig sein solltest. Sondern weil du endlich den Luxus hast, nicht gehetzt zu werden. Nutze es.

Der Anker

Was in meinem Fall tatsächlich funktionierte, war etwas, das ich auch nicht vollständig hätte planen können: ein früher Anker.

Eine Woche nach Mallorca erhielt ich einen Anruf vom Pariser Büro von Bain & Company. Sie fragten, ob ich Interesse hätte, als Senior Advisor zu arbeiten. Ich dachte ernsthaft darüber nach und sagte ja – und diese Entscheidung veränderte die Form von allem, was danach folgte.

Nicht, weil die Arbeit selbst immer intellektuell aufregend war. Die erste Dimension, Senior Advisor in einer Beratungsfirma zu sein, ist, wenn ich ganz ehrlich bin, eine Art respektabler grauer Wolf im Raum zu sein – die Person, die beim Pitch für ein großes Unternehmen mitmacht und die Glaubwürdigkeit verschafft, die ein Raum voller Achtundzwanzigjähriger, so talentiert sie auch sein mögen, nicht allein schaffen kann. Das habe ich zwei- oder dreimal gemacht. Es ist in Ordnung. Es ist auch leicht langweilig.

Was Bain mir gab, war etwas Wertvolleres: eine Marke. Ein Anker. Eine Möglichkeit, mich im Übergang vorzustellen, der nicht „ehemaliger CFO von X“ war, nicht „Investor“ und nicht „Gründer der Georg Mehring-Schlegel GmbH“. Es war die Zugehörigkeit zu einer Institution, die viele sehr ernst nehmen. Und aus dieser Verbindung folgte echte Arbeit – einschließlich einer mehrjährigen Beteiligung an großen Industrieprojekten in Saudi-Arabien, die ich nicht hätte vorhersehen können und auch keinen anderen Weg gefunden hätte.

Die Lehre, die ich daraus ziehe, ist nicht: „Arbeite für Bain.“ Die Lektion lautet: Finde deinen Anker und nimm dir Zeit, ihn zu finden. Etwas, das für sich allein steht. Etwas, das dem nächsten Kapitel Rückgrat verleiht. Denn die Versuchung, das Erste, was sich bietet – das Start-up, die beratende Rolle mit dem schönen Logo, aber dem unklaren Auftrag – zu ergreifen, ist enorm, und der Anker, den man im ersten Jahr wählt, prägt alles, was folgt.

Man muss wirklich von vorne anfangen

Das Schwierigste ist meiner Erfahrung nach nicht der Verlust von Einkommen oder Status. Es ist der Verlust der Abkürzung.

In einer großen Organisation hast du dir deine Position verdient. Wenn man einen Raum betritt, gibt es ein gemeinsames Verständnis dessen, wofür man steht. Du musst es nicht von Grund auf neu bauen. Man kommt als CFO herein, und das Gespräch beginnt von dort aus.

Im nächsten Kapitel ist das weg. Ich erinnere mich, wie ich nach Riad kam, um mit einem Team an einem Projekt zu arbeiten, und – ganz beiläufig – als neuer Senior Advisor vorgestellt wurde. Niemand in diesem Raum kümmerte sich darum, was ich vorher getan hatte. Ich habe wieder bei null angefangen. Und ich war Mitte fünfzig.

Diese Erfahrung, wenn man sie zulässt, ist auf die richtige Weise wirklich demütigend. Du erinnerst dich daran, wie es sich angefühlt hat, noch nichts zu haben. Dir wird klar, dass die Dinge, von denen du dachtest, du hättest – das Netzwerk, der Ruf, die richtigen Leute kennen – viel vergänglicher sind, als du angenommen hast.

Dein Netzwerk beginnt am Tag deiner Abreise zu verfallen. Nicht über Nacht. Aber allmählich, zuverlässig, tut es es. Der CEO, der letztes Jahr Ihren Anruf entgegengenommen hat, ist weg und wurde durch jemanden ersetzt, der nicht weiß, dass Sie existieren. Die Menschen, die begeistert vom Mittagessen waren, haben jetzt andere Prioritäten. So funktionieren Organisationen einfach – und wenn Sie Ihre Identität vollständig um eine Institution oder eine Rolle herum aufgebaut haben, werden Sie das stärker spüren, als Sie erwarten.

Das, was hilft, wenn ich einen nennen müsste, ist, Beziehungen um ihrer selbst willen aufrechtzuerhalten – nicht aus Nutzen, sondern wegen tatsächlicher menschlicher Verbindung. Die Freunde, die ich schon lange vor der Karriere habe, die Menschen, die ich über Jahrzehnte kennengelernt habe und mit denen ich nicht in Kontakt geblieben bin, weil sie nützlich waren, sondern weil sie interessant waren: Diese Netzwerke sind lebendig. Die Firmen sind es nicht, oder nicht auf dieselbe Weise.

In Deutschland – und ich vermute auch anderswo in Europa – gibt es immer noch etwas leicht Peinliches an der Neuerfindung. In den Vereinigten Staaten ist es fast ein Ehrenabzeichen, auf einer Party zu sagen: „Ich erfinde mich neu.“ Hier ist es meist das, was man im Nachhinein erklärt, sobald es funktioniert hat. Wenn man sagen kann: Ich habe mich aus der Unternehmenswelt zurückgezogen, und jetzt mache ich das, und es ist tatsächlich ziemlich gut. Die Geschichte ist erst dann angenehm, wenn sie ein glückliches Ende hat.

Aber du musst den Teil durchleben, in dem es noch nicht passiert.

Was ich jemandem am Anfang sagen würde

Hab Geduld. Nicht auf unbestimmte Zeit – das Fenster bleibt nicht ewig offen, und das Netzwerk wartet nicht auf dich – aber wirklich, bewusst geduldig. Widerstehe dem Druck, beschäftigt zu wirken, bevor du entschieden hast, was beschäftigt sein soll.

Finde einen Anker und stelle sicher, dass es echt ist.

Sei ehrlich darüber, wozu du fähig bist und was nicht. Ich war Finanzexperte. Als mir Leute Möglichkeiten in der Technologie eröffneten, hatte ich den guten Menschenverstand, nein zu sagen. Zum Teil, weil ich nichts davon wusste. Zum Teil, weil die beste Version dessen, was als Nächstes kommt, auf dem aufbauen muss, was du tatsächlich weißt, und nicht auf dem, was du gerne wüsstest.

Und – das hier hat eine Weile gedauert – hab keine Angst davor, dass du von vorne anfängst. Nicht trotz all dessen, was du in 30 Jahren aufgebaut hast, sondern gerade deswegen. Die Erfahrung verschwindet nicht, wenn der Titel verschwindet. Das ist der ganze Punkt.

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