Rudolf Kiessling ist 62 Jahre alt. Seit Jahrzehnten führt er in Deutschland einen Heizungs- und Klimatisierungsbetrieb – eine dieser soliden, unscheinbaren Firmen, die dafür sorgen, dass Büros warm bleiben und Fabriken weiterlaufen. Er möchte nun in den Ruhestand gehen. Doch er findet niemanden, der das Unternehmen übernehmen könnte. Sein Sohn hat sich für einen anderen Beruf entschieden. Einige Mitarbeiter wären vielleicht dazu in der Lage, doch sie scheinen vor der Verantwortung zurückschrecken.
Kiessling ist kein Einzelfall. Er ist ein Beispiel für die Nachfolgekrise im Mittelstand, die sich derzeit in der deutschen Wirtschaft ausbreitet. Die Generation, die den Mittelstand nach dem Krieg aufgebaut hat, geht nun in den Ruhestand. Und zum ersten Mal seit Beginn der Aufzeichnungen planen mehr Inhaber, ihre Betriebe einfach zu schließen, als sie an einen Nachfolger zu übergeben. Die Zahlen sprechen eine deutliche Sprache.
Die wichtigsten Kennzahlen auf einen Blick:
Bis zum Jahr 2029 sind in Deutschland jährlich 114.000 geplante Betriebsschließungen zu verzeichnen, gegenüber 109.000 geplanten Unternehmensübergaben – damit übersteigt die Zahl der Schließungen erstmals seit Beginn der Aufzeichnungen die der Unternehmensübergaben (KfW-Forschung)
57 % der Inhaber mittelständischer Unternehmen sind mittlerweile 55 Jahre oder älter; das sind über zwei Millionen Menschen (KfW-Forschung)
Im Jahr 2024 suchten fast 10.000 Inhaber Nachfolgeberatung bei den deutschen Handelskammern – ein Rekordwert –, während es nur 4.016 interessierte Käufer gab (DIHK)
Es wird erwartet, dass zwischen 2026 und 2030 186.000 Unternehmen einen neuen Eigentümer benötigen werden (IfM Bonn)
Im Jahr 2024 wurden 196.100 Unternehmen geschlossen – die höchste Zahl seit 2011 (Die Deutsche Wirtschaft)
24.064 Unternehmensinsolvenzen im Jahr 2025 – der höchste Stand seit 2014 (Destatis)
Statistik zur Unternehmensnachfolge im Mittelstand 2026
Seit Jahren wurde davor gewarnt, dass dieses Problem auf uns zukommen würde. Nun ist es da.
KfW Research, Deutschlands staatliche Förderbank, veröffentlichte im Januar 2026 neue Zahlen. Rund 569.000 Inhaber kleiner und mittlerer Unternehmen planen, ihre Betriebe bis Ende 2029 endgültig zu schließen. Nur etwa 545.000 beabsichtigen, ihr Unternehmen an jemand anderen zu übergeben. Das entspricht rund 114.000 Schließungen pro Jahr gegenüber 109.000 Übergaben (KfW Research). Dies ist das erste Mal, dass die Schließungen die Übergaben zahlenmäßig übersteigen, seit die KfW diese Entwicklung erfasst. Und in den meisten Fällen geht das Unternehmen nicht in Konkurs. Der Inhaber zieht sich lediglich zurück, und es gibt niemanden, der in seine Fußstapfen treten könnte.
Die Alterszahlen erklären, warum. Heute sind 57 Prozent der Inhaber mittelständischer Unternehmen 55 Jahre oder älter. Das sind über zwei Millionen Menschen – vor zwanzig Jahren waren es noch gerade einmal 20 Prozent (KfW-Forschung). Inhaber, die planen, ihr Unternehmen innerhalb der nächsten zwei Jahre zu übergeben, sind im Durchschnitt über 66 Jahre alt. Ein Viertel von ihnen ist bereits über 70. Das mit Abstand größte Problem, das sie nennen, ist die Suche nach dem richtigen Nachfolger: 69 Prozent geben an, dass dies ihr größtes Hindernis sei.
Die deutschen Handelskammern, der DIHK, beobachten dies tagtäglich. Im Jahr 2024 führten sie fast 10.000 Gespräche mit Inhabern, die ihr Unternehmen abgeben wollten. Das ist ein Rekord, ein Anstieg um 16 Prozent gegenüber dem Vorjahr. Doch nur 4.016 Personen zeigten Interesse daran, ein Unternehmen zu übernehmen (DIHK). Mit anderen Worten: Es gibt mehr als doppelt so viele Inhaber, die aussteigen wollen, als Menschen, die bereit sind, einzuspringen. Etwa 5.620 Unternehmen haben derzeit überhaupt keinen interessierten Käufer. Mehr als ein Viertel der Inhaber, die sich beraten ließen, erwägt nun ernsthaft, ihr Unternehmen stattdessen zu schließen – vor allem, weil 92 Prozent von ihnen einfach niemanden finden konnten, der das Unternehmen übernehmen würde. In der Hotellerie, Gastronomie und im Einzelhandel gibt es dreimal so viele Verkäufer wie Käufer. Im Transportwesen sind es sogar viermal so viele.
Das Institut für Mittelstandsforschung (IfM) in Bonn verfolgt diese Entwicklung seit den 1990er Jahren, da es keine offiziellen staatlichen Erhebungen dazu gibt. Es geht davon aus, dass zwischen 2026 und 2030 rund 186.000 Unternehmen einen neuen Eigentümer benötigen werden (IfM Bonn). Und die Schließungen machen sich bereits bemerkbar. Im Jahr 2024 stellten 196.100 Unternehmen in Deutschland den Betrieb ein – laut Creditreform und dem Forschungsinstitut ZEW die höchste Zahl seit 2011. Das entspricht einem Anstieg um 16 Prozent gegenüber dem Vorjahr, wobei fehlende Nachfolger neben hohen Energiekosten und Arbeitskräftemangel zu den Hauptgründen zählten (Die Deutsche Wirtschaft). Auch die Zahl der Unternehmensinsolvenzen stieg im Jahr 2025 auf 24.064 Fälle – laut dem Statistischen Bundesamt die höchste Zahl seit 2014.
Warum Eigentümer gerade jetzt verkaufen
Fragt man genügend Inhaber mittelständischer Unternehmen, warum sie ihr Unternehmen verkaufen, lassen sich die Antworten in der Regel in drei Gruppen einteilen. Die meisten Inhaber empfinden, ehrlich gesagt, alle drei Gründe gleichzeitig.
Der erste und mit Abstand größte Grund ist, dass es niemanden gibt, der die Nachfolge antreten könnte. Eine Umfrage des Ifo-Instituts aus dem Jahr 2025 ergab, dass 42 Prozent der familiengeführten Mittelstandsunternehmen kein Familienmitglied haben, das bereit oder willens ist, die Nachfolge anzutreten. Kinder streben zunehmend andere berufliche Laufbahnen an. Die Familien sind kleiner geworden, sodass es von vornherein weniger Erben gibt. Und große Unternehmen können einfach mehr bezahlen als ein Familienunternehmen, wodurch sie ambitionierte junge Führungskräfte abwerben, die andernfalls die Nachfolge antreten könnten.
Der zweite Grund ist das Geld. Eigentümer, die kurz vor dem Ruhestand stehen, müssen ihr Unternehmen oft verkaufen, um ihre eigene Zukunft zu sichern, zumal Selbstständige in Deutschland häufig nur über eine geringe Rente verfügen. Diese Notwendigkeit steht jedoch im Widerspruch zu steigenden Preisvorstellungen. Der durchschnittliche Angebotspreis für ein mittelständisches Unternehmen liegt heute bei rund 499.000 Euro, was einem Anstieg von etwa 34 Prozent gegenüber 2019 entspricht. Laut DIHK-Beratern verlangen 36 Prozent der Verkäufer einen Preis, den der Markt schlichtweg nicht zu zahlen bereit ist, und Preisstreitigkeiten führen dazu, dass mehr als ein Drittel der geplatzten Geschäfte scheitern.
Der dritte Grund ist unauffälliger und vielleicht der menschlichste: Manche Eigentümer möchten einfach nur ihr Leben zurückhaben. Jahrzehntelange lange Arbeitswochen und die Tatsache, dass man immer derjenige ist, den alle anrufen, wenn etwas schiefgeht, fordern ihren Tribut – einen, den keine Tabellenkalkulation messen kann. 28 Prozent der Inhaber geben an, dass es emotional schwer sei, loszulassen, und 38 Prozent räumen ein, dass sie viel zu spät mit der Planung ihres Ausstiegs begonnen haben – oft, weil ein Teil von ihnen noch nicht bereit war, sich ein Leben ohne das Unternehmen vorzustellen. Ein Experte, der mit ausscheidenden Inhabern zusammenarbeitet, brachte es auf den Punkt: Für viele Unternehmer fühlt sich das Unternehmen wie ein Teil von ihnen an. Es zu verkaufen, kann sich anfühlen, als würde man ein Glied verlieren.
Wirtschaftliche Auswirkungen auf Deutschland
Der Mittelstand ist in Deutschland keine sentimentale Idee. Er ist das Rückgrat der Wirtschaft. Kleine und mittelständische Unternehmen machen etwa 99 Prozent aller deutschen Betriebe aus, erwirtschaften mehr als die Hälfte der Wirtschaftsleistung des Landes und beschäftigen fast 60 Prozent der Arbeitnehmer. Wenn ein Familienunternehmen schließt, nur weil kein Nachfolger gefunden werden konnte, macht dieser Schaden selten Schlagzeilen. Er zeigt sich stattdessen auf stille Weise: Arbeitsplätze, die aus Kleinstädten verschwinden, jahrzehntelanges Fachwissen, das verloren geht, weil es niemandem weitergegeben werden kann, oder ein Zulieferer, auf den sich ein großer Automobilhersteller verlassen hat, der einfach nicht mehr existiert. Manche bezeichnen dies als „stillen Braindrain“. Allein im Jahr 2024 gingen in Deutschland fast 200.000 Unternehmen verloren – die meisten davon nicht, weil sie in Konkurs gingen, sondern weil es niemanden mehr gab, an den man sie hätte weitergeben können.
Zudem entstehen versteckte Kosten für die Wirtschaft insgesamt. Carsten Brzeski, globaler Leiter des Bereichs Makroökonomie bei der ING-Bank, weist darauf hin, dass ungelöste Nachfolgefragen bereits jetzt Investitionen bremsen: Eigentümer, die nicht wissen, wer das Unternehmen morgen leiten wird, zögern, heute in dieses zu investieren. Marc Tenbieg, Vorsitzender des Mittelstandsverbands DMB, brachte es auf den Punkt: Das Nachfolgeproblem „gefährdet nicht nur Arbeitsplätze, sondern untergräbt auch die gesamtwirtschaftliche Stärke Deutschlands“. Wie WiseForce Advisors dargelegt hat, macht dies die Führungsnachfolge zu einer Angelegenheit auf Vorstandsebene und nicht nur zu einer persönlichen Frage, da die Frage, wer ein Unternehmen als Nächstes leitet, dessen Strategie, Finanzierung und Überleben unmittelbar beeinflusst (WiseForce Advisors).
Dort, wo Unternehmensübergaben stattfinden, verändert sich die Eigentümerstruktur still und leise. Untersuchungen des IfM Bonn zeigen, dass etwas mehr als die Hälfte der Übertragungen – 54 Prozent – nach wie vor innerhalb der Familie erfolgt. Ein wachsender Anteil – mittlerweile 29 Prozent – geht jedoch an externe Käufer statt an Familienangehörige oder Mitarbeiter. Private-Equity-Gesellschaften und ausländische Käufer, die in einer Kultur, in der Familienbesitz hochgeschätzt wird, einst mit Argwohn betrachtet wurden, füllen nun eine Lücke, die der Markt dringend benötigt – insbesondere bei größeren, gut geführten Unternehmen mit einem Wert von 100 bis 500 Millionen Euro. Kleinere Handwerksbetriebe mit 10 bis 20 Mitarbeitern haben es deutlich schwerer; es gibt nach wie vor kein wirkliches System, das ihnen bei der Suche nach einem Käufer hilft.
Das Ergebnis ist ein Mittelstand mit zwei Geschwindigkeiten: Attraktive, gut geführte Unternehmen finden Käufer, manchmal auch aus dem Ausland, während Tausende kleinerer, vollkommen gesunder lokaler Betriebe einfach das Licht ausmachen, weil niemand jemals daran interessiert war, sie zu kaufen. Für erfahrene Führungskräfte ist diese Lücke zugleich eine Chance: Externe Käufer und umstrukturierte Unternehmen benötigen häufig Interimsmanager und neue Vorstandsmitglieder, die sowohl die operative Geschäftstätigkeit als auch die Unternehmensführung verstehen.
Der Druck verteilt sich nicht gleichmäßig. Das IfM Bonn rechnet in Niedersachsen, Schleswig-Holstein und Bremen mit den meisten Unternehmensübergaben im Verhältnis zur Anzahl der Betriebe. Etwa 30 Prozent aller Unternehmensübergaben werden im verarbeitenden Gewerbe und bei den Unternehmensdienstleistungen erwartet, während der Einzelhandel nur etwa jeden sechsten ausmacht. Das Gastgewerbe, der Einzelhandel und das Transportgewerbe, die bereits unter Personalmangel und geringen Gewinnen leiden, weisen die größte Kluft zwischen Verkäufern und Käufern auf.
Das Leben nach dem Verkauf eines Unternehmens
Es gibt einen Aspekt dieser Geschichte, den die Statistiken nicht erfassen können, und dieser könnte für die Menschen, die ihn tatsächlich erleben, der wichtigste sein. Für einen Eigentümer, der dreißig oder vierzig Jahre lang die Person war, auf die sich ein Unternehmen, ein Team und oft eine ganze Stadt verlassen haben, dreht sich die eigentliche Frage am Tag nach der Unterzeichnung nicht um Geld. Sie ist einfacher und zugleich schwieriger: Wer bin ich jetzt?
Untersuchungen zum Thema Unternehmensausstieg zeigen dies immer wieder. Im Laufe der Jahre ist ein Unternehmen nicht mehr nur eine Einkommensquelle. Es wird zur Identität des Eigentümers, zu seiner Gemeinschaft, zu seinem Alltag und oft zu seiner wichtigsten Quelle des Stolzes. Wenn dies verschwindet, kann sich selbst ein gut geplanter und finanziell lukrativer Verkauf wie ein Verlust anfühlen. Untersuchungen der Yale School of Management weisen auf ein reales Risiko hin, sich im ersten Jahr nach einem Unternehmensausstieg verloren zu fühlen – ganz gleich, wie reibungslos die Transaktion verlaufen ist. Eine Studie der Bertelsmann-Stiftung ergab, dass sich mehr als 60 Prozent der ausscheidenden deutschen Eigentümer emotional nicht darauf vorbereitet fühlen, loszulassen, selbst wenn alle rechtlichen Details perfekt geregelt sind.
Fachleute, die sich mit diesen Übergängen befassen, sowie Berater, die Eigentümer dabei begleiten, sind sich in einigen Punkten einig. Erstens: Behandeln Sie die Lücke nicht überstürzt. Die Yale-Studie über Gründer nach einem Exit legt nahe, eine echte Pause einzulegen – manchmal bis zu einem Jahr –, bevor wichtige Lebens- oder Finanzentscheidungen getroffen werden, da frische Trauer und Adrenalin schlechte Ratgeber sind. Zweitens sollten Sie damit beginnen, Ihre eigene Identität von dem zu trennen, was Sie aufgebaut haben – idealerweise noch vor Abschluss des Verkaufs, nicht erst danach. Und drittens sollten Sie davon ausgehen, dass das nächste Kapitel eine vertraute Form annehmen wird, auch wenn die Einzelheiten für jeden unterschiedlich ausfallen.
Viele ehemalige Führungskräfte empfinden eine Aufsichtsrats- oder Beratungsfunktion als ideale Lösung: So können sie ihr über Jahrzehnte hart erarbeitetes Urteilsvermögen einbringen, ohne erneut die Last des täglichen operativen Geschäfts tragen zu müssen. WiseForce Advisors behandelt genau diesen Weg in seinem Leitfaden zum Übergang von einer Führungsposition in einen Aufsichtsratssitz, einschließlich der Frage, wie Sie Ihren Mehrwert definieren und das richtige Netzwerk aufbauen können (WiseForce Advisors). Andere übernehmen vorübergehend Führungsaufgaben in anderen Unternehmen – nicht als Ausweichlösung, sondern als wirklich kluge Möglichkeit, aktiv und nützlich zu bleiben, während sie sich einen Überblick über das große Ganze verschaffen. Diesen Punkt hebt WiseForce Advisors in seinem Beitrag hervor, in dem es um die vorübergehende Führungsrolle als echten zweiten Lebensabschnitt und nicht als Trostpreis geht (WiseForce Advisors). Und sobald das Geld aus einem Verkauf tatsächlich eingeht, stellt die Entscheidung, was damit geschehen soll, eine eigene Herausforderung dar; WiseForce Advisors hat einen praktischen Leitfaden verfasst, in dem dargelegt wird, wohin dieses Geld fließen sollte – von sicheren, liquiden Rücklagen bis hin zur Reinvestition in neue Unternehmungen oder wichtige Anliegen (WiseForce Advisors).
Was laut Experten auf diesem Gebiet fast niemand gut hinbekommt, ist, gar nichts zu tun. Die Unternehmer, die damit am besten umgehen, sind diejenigen, die die Frage „Wie geht es weiter?“ genauso ernst nehmen wie einst ihren Geschäftsplan und die bewusst eine neue Sinnhaftigkeit schaffen, anstatt darauf zu warten, dass sie sich von selbst einstellt. In ganz Deutschland – in Bayern, Niedersachsen und Nordrhein-Westfalen – spielt sich diese stille, persönliche Frage an Zehntausenden von Küchentischen ab. Sie ist keine Fußnote der Nachfolgekrise im Mittelstand. Sie ist ihr menschlicher Kern.
Häufig gestellte Fragen
Warum finden deutsche Mittelstandsunternehmer keinen Nachfolger?
Die Eigentümer altern schneller, als der Nachwuchs nachrückt: 57 Prozent sind mittlerweile 55 Jahre oder älter, während immer weniger Kinder ein Familienunternehmen übernehmen wollen und größere Unternehmen Familienunternehmen bei der Anwerbung von Führungskräften, die andernfalls die Nachfolge antreten könnten, überbieten können.
Wie viele deutsche Unternehmen sind von der Nachfolgekrise betroffen?
Die KfW rechnet bis 2029 mit rund 114.000 geplanten Schließungen pro Jahr, das IfM Bonn prognostiziert, dass zwischen 2026 und 2030 rund 186.000 Unternehmen vor einer Übergabe stehen werden und allein im Jahr 2024 196.100 Betriebe schließen werden.
Was geschieht mit der Identität eines Unternehmers nach dem Verkauf seines Unternehmens?
Viele Eigentümer empfinden ein echtes Gefühl des Verlusts, da das Unternehmen zu ihrer Identität, ihrem Alltag und ihrem sozialen Umfeld geworden war. Forschungsergebnisse legen nahe, vor wichtigen Entscheidungen eine bewusste Pause einzulegen, gefolgt von einer neuen Aufgabe wie beispielsweise einem Sitz im Vorstand, einer vorübergehenden Führungsrolle, einer Mentorentätigkeit oder einem neuen unternehmerischen Vorhaben.
Wer erwirbt mittelständische Unternehmen ohne familiären Nachfolger?
Private-Equity-Fonds und ausländische strategische Käufer sind zunehmend aktiv, insbesondere bei größeren, gut geführten Unternehmen mit einem Wert von 100 bis 500 Millionen Euro, während kleinere Handels- und Handwerksbetriebe nach wie vor Schwierigkeiten haben, überhaupt einen Käufer zu finden.
Der Weg in die Zukunft
Der Mittelstand ist nicht zufällig zum Motor der deutschen Wirtschaft geworden. Er wurde Generation für Generation von Inhabern aufgebaut, die ihre Unternehmen als mehr als nur einen Vermögenswert betrachteten. Die unbequeme Wahrheit ist, dass genau diese Hingabe nun dazu beiträgt, dass das Loslassen so schwerfällt. Um die Nachfolgekrise im Mittelstand zu bewältigen, bedarf es einer frühzeitigeren Planung, besserer Wege, Verkäufer und Käufer zusammenzubringen, größerer Offenheit gegenüber externem und ausländischem Kapital sowie – was ebenso wichtig ist – ehrlicherer Gespräche darüber, wie das Leben eines Gründers nach dem Verkauf aussieht. Gelingt es, diesen zweiten Teil richtig anzugehen, rettet Deutschland nicht nur Unternehmen. Es beschert einer ganzen Generation von Unternehmensgründern ein wirklich gutes zweites Kapitel.
Wenn Sie als Eigentümer im Zuge dieser Entwicklung vor einem Ausstieg stehen, bietet WFA Ihnen eine vertrauliche, von Fachkollegen geleitete Beratung zur Führungsnachfolge an, die genau auf diese Phase Ihres Lebens und Ihrer Karriere zugeschnitten ist.
